有人形容地球是「浸在水中的星球」，的確，海洋佔了地球表面的70.8 %，共有三億六千萬平方公里，相當於台灣的一萬倍大。海又是那麼的深，包含了十四億立方公里的水，太平洋最深的地方有11524公尺，比地面上最高的聖母峰還多了2600公尺；如果把全世界的山都剷平填海，海水也還有二公里深呢。不過，這相對於地球半徑6400公里，海洋僅是覆蓋地球的一張薄皮而已。 和海水比起來，地面上的水實在太少了。南極、北極和高山的冰雪加起來，是全世界水資源2.15 %，再加上河流、湖泊、空氣中的水蒸氣、雨水、地下水和土壤中的水分，總共才佔世界水資源的2.8 %，其他都是海水了
地球剛形成時，求體中的礦物含有很多水份，且溫度很高。在逐漸冷卻的過程中，水慢慢被釋放出來，因為水的密度低，在地球的高溫壓下就逐漸往地表移動，直到了仍是高溫的地殼，立即被蒸發成為厚厚的雲層，冷卻後變成雨水降落地表再蒸發上去，這樣的循環將地殼的熱能散發到太空中，地殼的溫度降低，而降下的雨水也逐漸累積形成了海洋。
通常泛稱海水覆蓋的地表為海洋，其實「海」與「洋」是不同的。「海」緊鄰大陸，受大陸直接影響，無獨立的洋流系統；「洋」則是地球上大片的水域，具有獨立的洋流系統。海和洋當然是互相連接的，同時也都受月球、太陽的引力影響、地球的自轉及太陽輻射的熱力作用。如果以陸地和海洋的區域位置來區分，就有了世界三大洋，依面積大小順序為：太平洋、大西洋、印度洋，深度順序為：太平洋、印度洋、大西洋；另外還有地中海、閉鎖海、緣海、海灣、海峽等名稱的海。